Genua來自拉丁文，在凱撒大帝評價高盧戰爭的文字中已經出現。公元一世紀，日內瓦已經是一個重要的商貿中心。1536年瑞士宣布成立共和國前，多方的勢力不斷侵擾此城市，日內瓦州于1815年加入瑞士聯邦, 比蘇黎世和伯爾尼晚500年。1602年12月12日沙維斯（Savoy）公爵企圖攻占日內瓦，傳說中市民頑強抵抗，甚至將廚具作為武器猛擲侵略者，結果公爵未能得逞，此日成為後來每年的慶典。
16世紀時，日內瓦作為商業城市，已經擁有了一定的國際聲譽。交易集市在日內瓦進行，並在16世紀中期達到頂峰，從而確定了日內瓦在世界經濟中的重要地位。與此同時，銀行業開始發展起來。同樣，于16世紀，加爾文將他的宗教思想帶到了日內瓦，並建立了神權政體。由于他的思想獨立自由，很快得到了發展。他在《羅馬新教》中對日內瓦進行了排行。知識分子神學的影響擴展到社會的各個領域。18世紀末，由于受到法國資產階級革命的衝擊，神權政體瓦解，1798年法國占領這里，並將這里並入法國版圖。
18世紀，文藝複興時期的許多代表人物都來到日內瓦，如盧梭和伏爾泰等。100年後，亨利•杜南（Henry Dunant）創立了國際紅十字會。1919年，聯合國大會決定在日內瓦建立聯合國歐洲總部。1945年以後，城市逐漸擴大。