余姚市地處浙江省東部偏北，寧波市西部姚江流域，南依四明山脈，北瀕杭州灣。面積1336.8平方公里，人口近百萬。市政府駐地為西南街道。市境地勢南高北低，中部姚江平原，海積成陸。東北部為丘陵。西北部是海濱平原。境內有大小河流30余條，姚江為主要河流，西接浙東運河，東流入海。
1985年撤縣設市（縣級）。現轄六個街道，1個鄉，15個鎮，200多個村。歷史上余姚碩儒輩出，有“文獻名邦”之稱。余姚素為糧棉產地，7000年前即有水稻栽培，為世界水稻主要發源地之一。余姚工商業發展較早。唐時上林湖產的“越瓷”,便有“秘色瓷”之稱。現在，余姚已初步形成以紡織和加工工業為支柱，機械、塑料、電子儀表等工業為重點，中小型企業和鄉鎮企業相結合的工業經濟體系。