據《朔方新志》記載,始建于明代洪武年間,迄今已有600多年的歷史,是一座具有民族風格的古代建築,也是寧夏回族自治州的重點歷史文物。
玉皇閣是一座重樓疊閣、飛簷相啄、結構緊湊、玲瓏別致的傳統木結構大屋頂建築。造型甚為美觀別致,是研究明初建築藝術和工藝技巧的原始資料。玉皇閣主閣為重簷二層閣樓,閣高約有22.1米,台基呈長方形,高19米,東南長37.6米,南北寬25米,氣勢雄偉,猶如大鵬展翅,凌空欲飛,給人以向上、拼搏之啟迪,因內鑄玉帝像,因而稱之為玉皇閣。
玉皇閣同鼓樓遙相輝映,別有情韻。台基為土建,外表包磚,下有寬近5米的南北向拱券形磚砌通道,可供行人車輛通過。台基的東南角還各建有3層的飛簷角亭一座,游人可在此登高遠眺。