察隅藏語意為“人居住地”。吐蕾時期這里就有了宮衙建制。公元1371年帕竹政權的釋跡堅贊當政後，宗址設在科麥。清代設科麥縣。民主改革前為西藏噶廈政府所轄，此處設立的桑昂曲宗歸朵麥基巧領轄。1960年改設桑昂曲宗縣，縣府駐下察隅的赤通拉卡。1966年5月改稱察隅縣，縣府遷至吉公。

    該縣屬喜馬拉雅山與橫斷山過渡地帶的藏東南高山峽谷區。地勢北高南低，起伏很大，垂直高差懸珠。谷地海拔南部邊緣只有1400米，而5000米以上的山峰有10多座，最高峰為6700米的梅里雪山。全縣平均海拔2300米。屬喜馬拉雅山南冀亞熱帶濕潤氣候區。四季溫和，降水充沛，日照充足，無霜期長。

    察隅縣是登人的主要分布區。他們有自己的語言，屬漢藏語系藏緬語族，但沒有文字，多使用結繩或刻木記事的方法。男子一般穿無袖長衣(長達臀部以下)，女子穿有袖的短上衣(僅遮胸部)和裙子。男女都用大披肩和挎包。