大昭寺始建于七世紀吐蕃王朝的鼎盛時期，建造的目的據傳說是為了供奉一尊明久多吉佛像，即釋迦牟尼8歲等身像。該佛像是當時的吐蕃王松贊幹布迎娶的尼泊爾尺尊公主從加德滿都帶來的。之後寺院經歷代擴建，目前占地25100余平方米。

    現在大昭寺內供奉的是尼泊爾帶去的釋迦牟尼12歲等身像，而8歲等身像于八世紀被轉供奉在小昭寺。

    大昭寺建造時曾以山羊馱土，因而最初的佛殿曾被命名為“羊土神變寺”。1409年，格魯教派創始人宗喀巴大師為歌頌釋迦牟尼的功德，召集藏傳佛教各派僧眾，在寺院舉行了傳昭大法會，後寺院改名為大昭寺。

    大昭寺是西藏現存最輝煌的吐蕃時期的建築，也是西藏現存最古老的土木結構建築，開創了藏式平川式的寺廟布局規式。大昭寺融合了藏、唐、尼泊爾、印度的建築風格，成為藏式宗教建築的千古典範。

    大昭寺殿高4層，整個建築金頂、斗拱為典型的漢族風格。碉樓、雕梁則是西藏樣式，主殿二、三層簷下排列成行的103個木雕伏獸和人面獅身，又呈現尼泊爾和印度的風格特點。寺內有長近千米的藏式壁畫《文成公主進藏圖》和《大昭寺修建圖》，還有兩幅明代刺繡的護法神唐卡，這是藏傳佛教格魯派供奉的密宗之佛中的兩尊，為難得的藝術珍品。