桂林歷史悠久。根據市區寶積岩和甑皮岩洞穴發現的遺物，經考証，甑皮岩人已進入母系氏族社會階段，距今約一萬年。 
    夏商周時期，這里是“百越”人的居住地。秦始皇置桂林，象，南海三郡，這是“桂林”名稱的最早起源，但郡治不在今天的桂林市。漢元鼎六年（公元前111年），在這里設始安縣，隸屬荊州零陵郡。東漢時改屬始安侯國。三國時先屬蜀，後歸吳。甘露元年（265年），置始安郡始安縣，郡縣治所都在今之桂林。隋唐時屬嶺南桂州總管府。唐武德四年（621年），李靖修城于獨秀峰南。貞觀八年（634年）改名臨桂縣，屬桂州始安郡。光化三年（900年）始，屬靜江節度。五代十國時先後屬楚和南漢的桂州。宋時，前屬廣南西路桂州，後屬靜江府。元時屬廣西行中書省靜江路。明清時均屬廣西省桂林府。民國時屬廣西省。
    1914年改名桂林縣，1940年始設桂林市。1944年11月至1945年7月28日，為日寇占領。光複後仍為廣西省轄市。歷史上長期為廣西省會。1949年11月22日桂林解放，為廣西省轄市，1958年改稱廣西壯族自治區桂林市。　　

    有著深厚文化底蘊的桂林，以山水文化著稱。其實質是中原文化，其源頭在于興安靈渠。它溝通了長江水系和珠江水系，將先進的中原文化輸送到整個嶺南。俗話說：北有長城南有靈渠。郭沫若認為靈渠“誠足與長城南北相呼應，同為世界奇觀。”翦伯贊說：“不到靈渠岸，無由識始皇。”這卻是學術界對靈渠的評價了。
    桂林山水文化有一個看得見摸得著的載體，那就是桂海碑林。桂林奇山異洞中琳琅滿目的摩崖石刻多達2000多件，絕對世界第一。其中可稱文物國寶的摩崖石刻有伏波山的米芾自畫像等。因此，在桂林游山玩水歷來有“看山如觀畫，讀山如讀史”的說法。藝術文史與山水融為一體，堪稱天人合一的絕妙注解。 
    整個桂林城市就是一個山水文化的符號。山水之間是中國人安置其身心的妥善之所。城中城是靖江王城，南天一柱獨秀峰是其中心，東西綿延、挺拔俊秀的疊彩山正好成為獨秀峰和靖江王城的“靠山”。王城之北有鐵封、鸚鵡兩山作為屏障，東有漓江為其庇護，西有桂湖形成依托，南有榕杉湖構成附麗。加上桃花江的錦上添花，象鼻山、伏波山、寶積山的巧妙點綴，一個舉世無雙的山水城市就這樣浮出海面。
    此外，通過靈渠，中原文化長驅直入，從北向南，為八桂大地帶來惠澤人心的詩文哲學、開啟民智的文教體制，為八桂人帶來學而優則仕的人生進步理念。南朝，顏謝並稱的顏延之為官桂林，長年在獨秀峰讀書岩讀書寫作，成為桂林文化城第一個中原文化使者。之後，獨秀峰山麓歷代建有唐代府學，這是桂林歷史上第一個府學；清代貢院，從這里走出了四位狀元，人數在整個中國名列第五，他們的英名至今還在靖江王城的及第坊上熠熠生輝；當代廣西師範大學，是廣西人文學科實力最雄厚的高校。顯而易見，以顏延之命名的讀書岩已經成為桂林文教中心，文化薪火，千年承傳。