圓明園座落在北京西郊海澱，與頤和園緊相毗鄰。它始建于康熙46年（1707年），由圓明、長春、綺春三園組成。占地350公頃（5200余畝），其中水面面積約140公頃（2100畝），有園林風景百余處，建築面積逾16萬平方米，是清朝帝王在150余年間創建和經營的一座大型皇家宮苑。
圓明園繼承了中國3000多年的優秀造園傳統，既有宮廷建築的雍容華貴，又有江南水鄉園林的委婉多姿，同時又吸取了歐洲的園林建築形式，把不同風格的園林建築融為一體，在整體布局上使人感到和諧完美。可謂“雖由人做，宛自天開”。
圓明園不僅以園林著稱，而且也是一座收藏相當豐富的皇家博物館。法國大作家雨果曾說：“即使把我國所有聖母院的全部寶物加在一起，也不能同這個規模宏大而富麗堂皇的東方博物館媲美”。園內各殿堂內裝飾有難以計數的紫檀木家具，陳列有許多國內外稀世文物。園中文源閣是全國四大皇家藏書樓之一。園中各處藏有《四庫全書》、《古今圖書集成》、《四庫全書薈要》等珍貴圖書文物。
不幸的是，這一世界名園于1860年10月慘遭英法聯軍野蠻的劫掠焚毀，以後又經歷了無數次毀滅和劫掠，一代名園最終淪為一片廢墟。經過血與火的洗禮，圓明園猶如中國近代史的一部史冊，具有撼人心魄的價值。
火燒圓明園
清咸豐十年（1860年），英法聯軍攻占北京後，于10月6日占據圓明園。中國守軍寡不敵眾，圓明園總管大臣文豐投福海自盡。英、法軍隊洗劫二天後，向城內開進。10月11日英軍派出1200余名騎兵和一個步兵團，再次洗劫圓明園，英國全權代表詹姆士•布魯斯以清政府曾將巴夏禮等囚于圓明園為借口，將焚毀圓明園列入議和先決條件。
10月18日，3500名英軍衝入圓明園，縱火焚燒圓明園，大火三日不滅，圓明園及附近的清漪園、靜明園、靜宜園、暢春園及海澱鎮均被燒成一片廢墟，安佑宮中，近300名太監、宮女、工匠葬身火海。這一世界文明史上罕見的暴行給中國文化帶來了一場巨大的浩劫。