北海園林的開發始于遼代，金代又在遼代初創的基礎上于大定十九年（1179年）建成規模宏偉的太寧宮。太寧宮沿襲我國皇家園林“一池三山”的規制，並將北宋汴京艮岳御園中的太湖石移置于瓊華島上。至元四年（1267年），元世祖忽必烈以太寧宮瓊華島為中心營建大都，瓊華島及其所在的湖泊被劃入皇城，賜名萬壽山、太液池。永樂十八年（1420年）明朝正式遷都北京，萬壽山、太液池成為紫禁城西面的御苑，稱西苑。明代向南開拓水面，形成三海的格局。清朝承襲明代的西苑，乾隆時期對北海進行大規模的改建，奠定了此後的規模和格局。
辛亥革命後，1925年北海闢為公園對外開放。1961年被國務院公布為第一批全園重點文物保護單位。
北海是中國歷史園林的藝術傑作。全園占地69公頃（其中水面39公頃），主要由瓊華島、東岸、北岸景區組成。瓊華島上樹木蒼鬱，殿宇櫛比，亭台樓閣，錯落有致，白塔聳立山巔，成為公園的標志，環湖垂柳掩映著濠濮間、畫舫齋、靜心齋、天王殿、快雪堂、九龍壁、五龍亭、小西天等眾多著名景點。
北海園林博採眾長，有北方園林的宏闊氣勢和江南私家園林婉約多姿的風韻，並蓄帝王宮苑的富麗堂皇及宗教寺院的莊嚴肅穆，氣象萬千而又渾然一體，是中國園林藝術的瑰寶。